在最古典的氣候分類(lèi)中，寒帶氣候指極圈以內(nèi)的氣候。在柯本氣候分類(lèi)中指極地氣候（全年寒冷，最熱月氣溫在10℃以下。）包括苔原氣候和冰原氣候。在阿里索夫氣候分類(lèi)中相當(dāng)于副北（南）極帶與北（南）極帶的合稱。在斯查勒氣候分類(lèi)中，包括副極地大陸氣候（冬季漫長(zhǎng)，夏季短促，最熱月氣溫也在10℃以上，又稱針葉林氣候或雪林氣候）、極地長(zhǎng)寒氣候（最熱月氣溫在0—10℃間）和極地冰原氣候（各月氣溫低于0℃）。

寒帶指天文上的高緯地帶，在南北緯66°34’到90°之間。南北寒帶各跨緯度23°26’，二者合占地表面積的8.3%。太陽(yáng)高度角小，終年無(wú)夏。有極晝極夜現(xiàn)象，其持續(xù)時(shí)間在極圈為一日，在兩極為半年。

該區(qū)位于地球的極圈以內(nèi)，一年中正午太陽(yáng)高度角最大值只有46°52′，并有極晝、極夜現(xiàn)象的地帶。北極圈以北為北寒帶，南極圈以南為南寒帶。寒帶氣溫較低，晝夜長(zhǎng)短變化最大，無(wú)明顯的四季變化。寒帶占地球總面積的10%。

寒帶氣候位于地球的極圈以內(nèi)，一年中正午太陽(yáng)高度角最大值只有46°52′，并有極晝、極夜現(xiàn)象的地帶。北極圈以北為北寒帶，南極圈以南為南寒帶。寒帶氣溫較低，終年寒冷，冬季更甚，若遇上雪暴發(fā)生，風(fēng)雪交加，極為寒冷。寒帶氣候區(qū)晝夜長(zhǎng)短變化最大，有極晝和極夜現(xiàn)象，無(wú)明顯的四季變化。寒帶氣候區(qū)占地球總面積的10%。

寒帶氣候的主要特征是夏季短暫且陰冷，冬季漫長(zhǎng)而嚴(yán)寒。年溫差大。北半球溫帶和寒帶交界的地帶，夏季最暖月均溫在10℃以上的地區(qū)，有廣大的寒帶針葉林，是世界木材的主要供應(yīng)地。

寒帶氣候區(qū)降水量稀少，以降雪為主，太陽(yáng)輻射弱，地面輻射強(qiáng)，出現(xiàn)過(guò)地球上的極端最低氣溫。

寒帶氣候區(qū)的土壤為冰沼土和永凍土，植被稀少，代表動(dòng)物是北極熊和企鵝，有極光景觀。

苔原氣候是極地氣候帶的氣候型之一。多分布在歐亞大陸和北美大陸北部。全年氣候寒冷，最熱月氣溫在0～10℃之間，全年都是冬季。年降水量都在250毫米以下，大部分降水是雪，部分冰雪夏季能短期溶解。相對(duì)溫度大，蒸發(fā)量小，沿岸多霧。因?yàn)闇囟鹊停瑯?shù)木已經(jīng)絕跡，只有苔蘚、地衣類(lèi)植物可以生長(zhǎng)。

苔原氣候區(qū)位于高緯度地區(qū)，陽(yáng)光不能直射，接受熱量少，高溫天數(shù)少，夏季短暫。

亞寒帶大陸性氣候（也稱亞寒帶針葉林氣候）。出現(xiàn)在北緯50°～65°之間，呈帶狀分布，橫貫北美和亞歐大陸。具體來(lái)說(shuō)，在北美從阿拉斯加經(jīng)加拿大到拉布拉多和紐芬蘭的大部分；在亞歐大陸西起斯堪的納維亞半島（南部除外），經(jīng)芬蘭和蘇聯(lián)西部（南界在列寧格勒—高爾基城—斯維爾德洛夫斯克一線）至蘇聯(lián)東部（除南部以外）。冬季漫長(zhǎng)嚴(yán)寒，月平均氣溫在0℃以下；夏季短促溫暖，月平均氣溫在10°c以上。年降水量300～600毫米，由于蒸發(fā)弱，相對(duì)濕度較高。氣溫年較差大。這是因?yàn)楸緟^(qū)為極地大陸氣團(tuán)的源地且緯度高，冬季黑夜時(shí)間長(zhǎng)，正午太陽(yáng)高度角小，又有積雪覆蓋，地面輻射冷卻劇烈，受不到海洋氣團(tuán)的調(diào)節(jié)。它東西延伸成寬廣的帶狀，因緯度較高，故冬季漫長(zhǎng)而嚴(yán)寒；暖季短促，氣溫年較差特別大。降水稀少，集中于夏季，但氣溫低，蒸發(fā)弱，相對(duì)濕度卻很高。自然植被為針葉林。

北極寒帶氣候也稱苔原氣候，主要分布在北美洲和亞歐大陸的北部邊緣，格林蘭沿海一帶和北極的一些島嶼。植被以苔原景觀為主，包括苔蘚、地衣、小灌木等耐寒植物。

北極寒帶氣候的特征是全年皆冬，做暖月10攝氏度等溫線和針葉林帶分界；最暖月0攝氏度和冰冠區(qū)分界。氣溫低，蒸發(fā)微弱，相對(duì)濕度高，沿岸多云霧。

該區(qū)降水量在250毫米以下，多為降雪。部分冰雪在夏季能短期溶解，降水量偏低。土壤為冰沼土，酸性，不利農(nóng)耕。居民主要是愛(ài)斯基摩人，也稱因紐特人。

南極寒帶氣候也稱冰原氣候、冰漠氣候。主要包括南極大陸，也包括北極的格林蘭島部分和其它一些島嶼。地理景觀為冰原景觀，無(wú)植被。

南極寒帶氣候的氣候特征是全年嚴(yán)寒，各月平均氣溫在0攝氏度以下，是冰洋氣團(tuán)的源地，曾出現(xiàn)過(guò)全球最低溫。

南極寒帶氣候區(qū)的年降水量約100毫米，都是降雪。雪量不多，但因常年累積，形成深厚的冰層。風(fēng)速約在25米每秒以上，最大超過(guò)100米每秒，吹雪稱為雪暴。

本區(qū)無(wú)定居居民，只有少數(shù)科學(xué)考察研究者，代表動(dòng)物為企鵝。南極的大氣層有臭氧空洞，是嚴(yán)重的環(huán)境問(wèn)題。

寒帶氣候區(qū)分為南極寒帶區(qū)和北極寒帶區(qū)。終年冰封的極地地區(qū)，氣候寒冷，降水極少，到處都是一片白茫茫的雪原，風(fēng)幾乎成年累月不停地呼叫著，氣溫經(jīng)常降到零下幾十度。那里人跡稀少，是一派荒涼寂寞的景象。人們把南北極圈以內(nèi)的氣候，稱為極地氣候或寒帶氣候，它包括北冰洋、環(huán)繞極地的亞洲、歐洲、北美洲的大陸邊緣地區(qū)以及整個(gè)南極大陸和附近海洋地區(qū)。

由于極地氣候區(qū)大部分位于極圈以內(nèi)，太陽(yáng)光只能以很小的角度斜射這個(gè)地區(qū)，因而這個(gè)地區(qū)所獲得的太陽(yáng)輻射能很少，再加上地面多為冰雪覆蓋，地面的反射率很高，獲得的少許熱量中的一部分被反射回去，未被反射掉的能量又大多消耗于冰雪的融化，因此，極地氣候區(qū)的最主要特點(diǎn)就是終年嚴(yán)寒，無(wú)明顯的四季更替變化。

雖說(shuō)都是極地氣候，但北極和南極的情況卻不完全相同。在北半球，通常把樹(shù)木生長(zhǎng)的北限作為極地氣候的南界。整個(gè)地區(qū)大部分是永凍水域。只有在大陸的北部邊緣部分，夏季氣候可達(dá)到0℃以上，但仍在10℃以下。由于這類(lèi)地區(qū)只零星地生長(zhǎng)著一些苔蘚、地衣等低等植物，所以通常稱為“苔原氣候”區(qū)。永凍水域地區(qū)氣溫在0℃到-40℃間變化，因而稱為“冰原氣候”或“永凍氣候”區(qū)。北極地區(qū)降水雖然很少，但因陽(yáng)光強(qiáng)度弱，地面蒸發(fā)少，相對(duì)濕度較大，云霧較多。這里雖寒冷，仍有因紐特人在此生活。

南極地區(qū)比北極地區(qū)要冷得多。南極大陸覆蓋著平均厚達(dá)2000米的冰層，即使在南極大陸的邊緣地區(qū)，年平均氣溫也在-10℃以下。在大陸中心地區(qū)年平均氣溫低達(dá)-50℃到-60℃。科學(xué)考察工作者曾在南極大陸測(cè)到-94.5℃的低溫。整個(gè)南極大陸降水很少，年平均降水量只有50毫米，越往內(nèi)陸，降水越少，在南極極點(diǎn)附近，年降水量只有5毫米。由于這里極其寒冷，除各國(guó)在此設(shè)立科學(xué)考察站外，無(wú)人居住。

寒帶氣候區(qū)的植被以針葉林和苔原為主。針葉林是以針葉樹(shù)為建群種所組成的各類(lèi)森林的總稱。包括常綠和落葉，耐寒、耐旱和喜溫、喜濕等類(lèi)型的針葉純林和混交林。主要由云杉、冷杉、落葉松和松樹(shù)等屬一些耐寒樹(shù)種組成。通常稱為北方針葉林，又稱泰加林。其中由落葉松組成的稱為明亮針葉林，而以云杉、冷杉為建群樹(shù)種的稱為暗針葉林。橫跨歐、亞、北美大陸北部的針葉林屬寒帶和寒溫帶地區(qū)的地帶性森林類(lèi)型，是世界最大的原始針葉林，也是世界最主要的木材生產(chǎn)基地。針葉林廣泛分布于世界各地，而以北半球?yàn)橹?。北以水平?shù)木線以北的極地凍原為界，南接針闊混交林。類(lèi)型有：

①北美針葉林。其中白針葉林云杉、黑云杉是橫跨大陸東西的優(yōu)勢(shì)種，在西部的北方針葉林以北美云杉、高山冷杉等為主。

②北方針葉林西段。主要由歐洲云杉、歐洲冷杉、歐洲赤松、歐洲落葉松等樹(shù)種組成。

③北方針葉林東段。主要由新疆落葉松、興安落葉松，以及歐洲赤松、新疆冷杉和新疆云杉等樹(shù)種組成。

花卉主要分布阿拉斯加、西伯利亞一帶。這些地區(qū)氣候冬季漫長(zhǎng)而嚴(yán)寒，夏季短促而涼爽。植物生長(zhǎng)期只有2-3個(gè)月。由于這類(lèi)氣候夏季白天天長(zhǎng)、風(fēng)大，因此，植物低矮，生長(zhǎng)緩慢，常成墊狀。主要花卉有：細(xì)葉百合、龍膽、雪蓮。

北極附近的島嶼是寒帶氣候的代表區(qū)域。以冰原和苔原景觀為主。冰原主要局限于格陵蘭，無(wú)植物分布，通稱為寒漠。苔原分布于美洲大陸北岸、北極群島以及格陵蘭島的西南和東南沿岸，主要生長(zhǎng)苔蘚、地衣和蘆葦，地下有永凍層存在，在排水良好和避風(fēng)處，可以見(jiàn)到矮小的柳、樺和赤楊類(lèi)植物。土壤屬于始成土的冰沼土，有厚層的泥炭堆積。動(dòng)物有哺乳動(dòng)物北極狐、北極熊、野鹿、馴鹿、旅鼠、北極兔以及麝牛等。針葉林是分布最廣的植被類(lèi)型，從阿拉斯加西南岸向東延伸至紐芬蘭島，其范圍與高緯針葉林氣候區(qū)大致相當(dāng)。因冬季長(zhǎng)而寒冷，樹(shù)木生長(zhǎng)緩慢，以針葉林的云杉、冷杉、鐵杉和落葉松占優(yōu)勢(shì)，愛(ài)斯基摩人是地區(qū)的土著民族。自稱因紐特人，分布在從西伯利亞、阿拉斯加到格陵蘭的北極圈內(nèi)外。分別居住在格陵蘭、美國(guó)、加拿大和俄羅斯。屬蒙古人種北極類(lèi)型。先后創(chuàng)制了用拉丁字母和斯拉夫字母拼寫(xiě)的文字。多信萬(wàn)物有靈和薩滿教，部分信基督教新教和天主教。社會(huì)以地域集團(tuán)為單位。首領(lǐng)多為薩滿，行一夫一妻制。住房有石屋、木屋和雪屋。房屋一半陷入地下，門(mén)道極低。一般養(yǎng)狗，用以拉雪橇。主要從事陸地或海上狩獵，輔以捕魚(yú)和馴鹿。以獵物為主要生活來(lái)源：以肉為食，毛皮做衣物，油脂用于照明和烹飪，骨牙作工具和武器。男子狩獵和建屋，婦女制皮和縫紉。已使用現(xiàn)代漁獵工具，并乘汽艇從事海上狩獵，亦從事毛皮貿(mào)易。日益受到白人文化影響，在格陵蘭地區(qū)已有80%的人移居小城鎮(zhèn)；出現(xiàn)貧富分化，美國(guó)愛(ài)斯基摩人已有個(gè)別資本家。

從白令海峽到阿拉斯加、加拿大北部，經(jīng)格陵蘭島一帶，在北極圈生活的蒙古人種的一個(gè)集團(tuán)。在身體上，文化上都適應(yīng)于北極地區(qū)的生活。面部寬大，頰骨顯著突出，眼角皺襞發(fā)達(dá)，四肢短，軀干大，不僅有這種形態(tài)，而且生理上也適應(yīng)寒冷。但是外鼻比較突出，上、下顎骨強(qiáng)有力地橫張著，因頭蓋正中線像龍骨一樣突起，所以面部模樣呈五角形。由于克服極端的環(huán)境生活，在人類(lèi)學(xué)上引起注意。